Entre marzo y mayo se les puede observar frente a Punta Norte, practicando una táctica depredadora que solo se da en esta parte del mundo: Las orcas impulsan sus cuerpos hacia fuera para cazar. Desde este año se celebra el “Día Provincial de la Orca” en homenaje al ejemplar más famoso, Mel.
Pertenecen a tres familias, lideradas por una hembra, y hay algunos ejemplares más que se mueven solos. Son 23 en total. Sus nombres los eligen los alumnos de la escuela de Península Valdés por votación. Jazmín, Valen, Maga, Pao, Solei, Aiken, Karut, Mica son algunos de ellos. Son las orcas que cada año, entre marzo y mayo y entre septiembre y diciembre varan intencionalmente en la orilla del mar para cazar crías de elefantes y de lobos marinos, un espectáculo que solo se puede presenciar en las costas de Chubut, en la Patagonia argentina.
El fenómeno, único en el mundo, sucede en las cercanías de Península Valdés, una reserva de biodiversidad y vida natural declarado Patrimonio de la Humanidad en 1999 por la UNESCO. Es el único lugar en el que las orcas practican esta técnica. Lo hacen cuando la marea está alta y el mar calmo, evitando el riesgo de no poder regresar a las profundidades del océano. En otras partes del mundo donde habitan orcas, como Noruega, Canadá, Nueva Zelanda o la Antártida, se alimentan de distintas formas, pero siempre en agua.
Hay dos puntos geográficos desde los cuales se puede observar el varamiento intencional de las orcas: Punta Norte, a 76 km de Puerto Pirámides (entre marzo y mayo) y Caleta Valdés, a 79 km, (desde fines de septiembre a principios de diciembre). Ambos cuentan con senderos y miradores accesibles para los locales y turistas que llegan a la zona.
En épocas de fronteras abiertas también arriban camarógrafos y fotógrafos de todo el mundo para registrar este comportamiento singular y único de las orcas. El mejor momento para verlas es en la franja de tiempo que rodea al pico de la marea alta, cuando el mar está tranquilo.
Las orcas residen todo el año en Península Valdés. Viven entre 50 y 80 años y se agrupan generalmente en familias matriarcales, lideradas por la hembra mayor. Pueden tener una longitud de unos nueve metros en el caso de los machos y de seis en el de las hembras. A los 12 años alcanzan su madurez sexual y sus gestaciones, en las que dan a luz una cría por vez, duran 17 meses. Los jóvenes de la familia reciben instrucción sobre la técnica del varamiento de sus mayores hasta que comienzan a practicarla ellos mismos.
Todo comenzó en 1974 cuando Juan Carlos López, quien trabajaba de guarda fauna en Punta Norte, se detuvo a observar las orcas en Península Valdés. Bernando y Mel fueron las primeras que identificaron, dos machos que hicieron juntos los varamientos hasta 1993, año en que Bernando desapareció. Mel siguió visitando las costas solo y terminó convirtiéndose en la orca más famosa del mundo, luego de ser filmada por los equipos de National Geographic y BBC.
El 16 de marzo de 2011 fue el último día en que se vio a Mel, por lo que se eligió esa fecha para celebrar el “Día Provincial de la Orca”. Los nombres de Bernando y Mel habían sido puestos en homenaje a dos científicos que estudiaron el comportamiento de las orcas en la zona, Bernard Würsig y su esposa Melanie.
RICARDO PAT
