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La mayoría de estos insectos habita climas cálidos y tropicales, enfocándose en sus asuntos y manteniéndose fuera de la vida de los humanos. Algunas incluso son agradables a la vista, y otras brillan en la oscuridad.
Las cucarachas están entre los insectos más numerosos que existen, tanto en especies como en número. Aunque no se sabe a ciencia cierta la cantidad de especies que hay, se estima un número entre 5 mil y 10 mil cucarachas y sus representantes se encuentran por todos lados: desde las ciudades y otros sitios donde el hombre las atrae por la alta producción de desperdicios, hasta los bosques tropicales, las zonas desérticas, los pantanos e incluso zonas costeras.
De todas esas especies, apenas unas pocas son las que interactúan directamente con nosotros con cierta frecuencia, y en unos países predominan unas más que otras, estando entre las más extendidas, por ejemplo, la llamada Periplaneta americana o cucaracha doméstica.
Se sabe con certeza que ningún animal basa su alimentación exclusivamente en ellas, por lo que de desaparecer estas no se extinguirían, sí verían reducidas sus posibilidades de sobrevivir y disminuirían sus poblaciones de manera importante, por lo que otros insectos plagas podrían multiplicarse al alterarse el equilibrio ecológico de los ecosistemas.
Pequeños mamíferos, aves y reptiles se alimentan de cucarachas, y animales más grandes se alimentan de los pequeños mamíferos y reptiles, por lo que la aniquilación de las cucarachas alteraría a la cadena alimenticia, una alteración que podría tener consecuencias en múltiples aspectos de nuestro mundo.
Un ejemplo concreto sería la reducción de las poblaciones de ratones y ratas, de los que una parte importante de su dieta se compone de cucarachas. Si estos pequeños roedores perdieran esta fuente de alimento y se redujeran sus poblaciones silvestres, provocaría daños enormes en poblaciones de animales como las águilas y otras aves de presa, los felinos, los coyotes, los lobos, y muchos reptiles.
Sin embargo, no existe riesgo alguno de que se extingan pronto. Las cucarachas han existido desde antes de los dinosaurios. De hecho, fósiles de estos insectos muestran que han estado en la Tierra por al menos 300 millones de año. Son de las criaturas más resistentes del mundo, capaces de aguantar altos niveles de radiación, e incluso pueden aguantar hasta un mes sin alimento.
En los bosques tropicales, las cucarachas se alimentan de madera y hojas en descomposición. El excremento que dejan a su paso está lleno de restos orgánicos y nutrientes, incluyendo nitrógeno, los cuales son devueltos al suelo.
Está su contribución inestimable en el ciclo del nitrógeno, algo vital para el funcionamiento del planeta. ¿De qué manera lo hacen? Pues la mayoría de las cucarachas se alimentan de materia orgánica en descomposición. Este material retiene en su estructura grandes cantidades de nitrógeno y, al ser consumido constantemente por millones y millones de cucarachas, esta materia pasa por el tracto digestivo del insecto convirtiéndose en heces que, al caer en la tierra, liberan más fácilmente los productos nitrogenados que luego son aprovechados por las plantas, garantizando así la salud de los bosques, las praderas y demás ecosistemas y con ello, indirectamente, a todos los habitantes de los mismos. El nitrógeno es esencial para el crecimiento de los árboles, que son esenciales para los bosques, que a su vez son esenciales para nuestra vida.
Lo cierto es que sería muy deseable que en nuestro hogar jamás entraran las cucarachas que, además de su mal aspecto, son transmisoras de enfermedades.
Dra. Carmen Báez Ruiz
drabaez1@hotmail.es
